¿Cuál es la anatomía y el recorrido del nervio ciático?

El nervio ciático es el más grande y largo del cuerpo humano. Nace en la zona lumbar y viaja hacia abajo cruzando el glúteo, el muslo y la pierna hasta llegar al pie. Cuando este nervio se pinza o se inflama, genera lo que conocemos popularmente como «ciática».

Como especialista en fisioterapia, que trabaja a diario trando ciáticas, en este artículo te explicamos al detalle la anatomía del nervio ciático, su trayecto exacto paso a paso y cuáles son los puntos críticos donde suele comprimirse y provocar dolor.

Por dónde pasa el nervio ciático y cuál es su ubicación exacta?

Para entender por dónde baja el nervio ciático, debemos visualizarlo como el cableado principal de la pierna. Su ubicación y origen estructural se dividen en dos fases anatómicas:

Anatomía del Nervio Ciático y sus Raíces

La anatomía del nervio ciático no es la de un solo filamento aislado. En realidad, nace de la unión de cinco raíces nerviosas que salen de la médula espinal, concretamente en la zona de la espalda baja y el sacro:

• L4 y L5: Los nervios que emergen entre las últimas vértebras lumbares.
• S1, S2 y S3: Las tres raíces que nacen de los agujeros del hueso sacro.

Estas cinco raíces se fusionan en la pelvis para dar forma a un tronco nervioso tan grueso como un dedo pulgar, el cual iniciará el verdadero trayecto del nervio ciático hacia la extremidad inferior.

El nervio ciático es el nervio más grande y más largo del cuerpo humano

Recorrido del nervio ciático en el cuerpo humano paso a paso

El recorrido del nervio ciático sigue una ruta descendente muy específica que explica por qué el dolor puede irradiarse desde la espalda hasta los dedos de los pies:

1. Salida de la pelvis y paso por el glúteo: El nervio abandona la pelvis a través del agujero ciático mayor. Aquí es donde se sitúa justo por debajo (y a veces atravesando) el músculo piramidal o piriforme.
2. Descenso por el muslo: Baja por la cara posterior del muslo, discurriendo profundamente entre la musculatura de los isquiotibiales.
3. División en la rodilla (El hueco poplíteo): Justo por encima de la parte posterior de la rodilla, el recorrido del nervio ciático y sus ramas principales se bifurca en dos:
   • Nervio tibial (Ruta interna): Continúa por el interior de la pantorrilla, pasa por detrás del talón (tendón de Aquiles) y llega a la planta del pie.
   • Nervio peroneo común (Ruta externa): Rodea la cabeza del peroné por el lateral de la rodilla y baja por la zona anterior y externa de la pierna hasta el dorso del pie.

Zonas de compresión: ¿Dónde duele más?

Cuando sientes que algo no va bien con tu nervio ciático, hay algunos lugares que merecen un poco más de atención por nuestra parte. Sobretodo si estás tratando de saber qué tomar para aliviar el dolor del nervio ciático. Estas son las áreas donde suele haber problemas:

Compresión en la Espalda Baja o Musculatura lumbar

Justo al salir de la columna vertebral, al pasar por la musculatura lumbar, el nervio ciático puede comprimirse. Aunque no es muy común, los músculos de la espalda baja pueden a veces jugarle una mala pasada. No te preocupes, ¡suelen ser solo molestias leves! Y las principales responsables son las contracturas en la zona lumbar, por lo que suele tener fácil solución.

Cuando hay una compresión a esta altura del recorrido del nervio ciático, los síntomas más comunes suelen ser:

• Dolor lumbar que puede expandirse por la musculatura de los laterales de la columna. A veces el dolor también puede sentirse por delante, en la zona del abdomen.
• Ardor o quemazón en la zona lumbar.
• Incapacidad para doblar la espalda y necesidad de buscar posiciones cómodas constantemente.

Compresión en los Nervios de las vértebras

El principio del recorrido del nervio ciático, a la salida de las vértebras. puede ser un lugar problemático. Cualquier cosa, desde problemas degenerativos, protusiones hasta hernias, puede comprimir el nervio y causar molestias. Pero no te preocupes, ¡la mayoría de las veces se puede resolver fácilmente!

Si el nervio ciático está comprimido a la altura de las vértebras lumbares, podemos sentir:

• Un dolor localizado que puede señalarse con el dedo de la mano
• Inflamación en la zona afectada.
• Al tocar la zona en la que el nervio está comprimido, el dolor suele ser de tipo eléctrico y bajar por toda la pierna.
• Suele acompañarse de sensibilidad en la zona.

Compresión del nervio ciático en el glúteo

Los glúteos en una de las zonas de comprensión más típicas del nervio ciático. ¡Cuidado con estar demasiado tiempo sentado! Las contracturas en los músculos de tus glúteos pueden apretar un poco el nervio ciático, causando algunas molestias. Pero con un poco de estiramiento, ¡todo volverá a la normalidad!

Cuando el nervio ciático se comprime a la altura de los glúteos podemos encontrar:

• Dolor difuso, con sensación de ardor o quemazón en la zona, que hace difícil sentarse o mantenerse mucho tiempo sentado.
• Dificultad para cruzar las piernas y/o agacharse.

Compresión del Músculo Piramidal (Falsa Ciática)

Mención a parte merece el paso del nervio ciático por el músculo piramidal. Normalmente, suele pasar rozando el músculo piramidal, pero en un pequeño porcentaje de personas tiene que atravesar este músculo en lugar de bordearlo. Por desgracia, estas personas tienen más probabilidades de tener un síndrome piramidal y/o una ciática casi crónica. ¡Pero no te preocupes, no es muy común y no es frecuente que lo veamos en consulta!

Si se comprime el nervio ciático a la altura del músculo piramidal suele producir unos síntomas muy parecidos a cuando se comprime a la altura del glúteo. Aun así, el dolor suele ser más profundo y más doloroso al pasar una pierna por encima de la otra.

Isquiotibiales

El viaje del nervio ciático puede ser un poco accidentado en la parte posterior de tus piernas. Es frecuente que se comprima en esta zona, entre la inserción y el tendón de isquiotibiales. ¡Pero con algunas técnicas especiales (como técnicas de modulación o de EPI), todo estará bien!

Cuando el nervio ciático se comprime a la altura de los isquiotibiales nos encontramos con tensión y sensación eléctrica en la pierna afectada. Destaca también la sensación de que la pierna en la que el nervio está comprimido «va a fallar».

Rodilla y Pierna

Aquí, en el hueco poplíteo, es donde el nervio ciático se divide en dos grupos de nervios. Uno va hacia el exterior de la pierna, mientras que el otro se dirige hacia el interior. Este punto se suele comprimir por la presencia de quistes.

Aunque no es muy habitual, otra de las zonas de compresión puede ser la cabeza de peroné. El paso del nervio peroné y sus ramificaciones se suelen comprimir cuando hay una fractura en la cabeza del peroné.

Si el nervio ciático se comprime a esta altura, es común que produzca:

• Dolor al apoyar la pierna afectada al ponerse de pie o caminar.
• Inestabilidad
• Dolor por la cara posterior de la pierna afectada.
• Adormecimiento de la pierna afectada.
• En ocasiones, sensación de acartonamiento de la pierna afectada.

Otras zonas de compresión del nervio ciático

Aunque no son tan comunes, hay algunos lugares más donde el nervio ciático puede sentirse un poco apretado. Por ejemplo, puede comprimirse en la zona del tendón de Aquiles (por inflamaciones, bursitis o tendinitis en la zona).

Igualmente podemos sufrir síntomas de ciática si el nervio ciático se comprime al final de su recorrido, en concreto en la zona del dorso del pie. Es muy poco frecuente, y casi siempre que se comprime aquí el nervio ciático, suele ser debido a traumatismos.

Cuando el nervio ciático se comprime al final de su recorrido podemos encontrarnos con:

• Cambios en la sensibilidad del pie afectado
• Adormecimiento del pie
• Sensación de tener pinchos en las plantas de los pies, aunque no suele ser frecuente.